Tomando como ponto de partida o célebre quadro de Édouard Manet que lhe dá título e que tanto chocou os espectadores do Salão de 1865, em Paris, este livro de Otto Friedrich é um vasto e empolgante painel de alguns dos anos mais conturbados que já viveu a efervescente capital francesa. Ele nos informa não apenas sobre os escândalos sucessivos do pintor, mas, entre outras coisas, sobre a prostituição no Segundo Império, a Guerra Franco-Prussiana, a Comuna ou a sífilis, doença que, no final do século, havia infectado cerca de um quinto da população parisiense e que causaria, em 1883, a morte de Manet. Pelas páginas de Olympia desfilam, além deste, uma galeria de tipos que incluem Napoleão III e suas amantes, romancistas como Émile Zola e Gustave Flaubert, compositores como Jacques Offenbach e Richard Wagner ou artistas plásticos como Edgar Degas e Claude Monet.