Burle ingressou no cinema pela música: foi o responsável pela trilha do filme Maria Bonita, baseado no romance homônimo de Afrânio Peixoto e dirigido por Julien Mandel. O filme estreou em 1936 em meio a muitas críticas e polêmica. No entanto, foi um profissional completo: diretor, roteirista, montador, produtor, diretor de arte e ator. Destacou-se também na música e compôs clássicos como Meu limão meu limoreiro e Onde canta o sabiá, entre outros. Sua maior empreitada foi a fundação, em 1941, da Atlântida Cinematográfica - empresa que buscava o desenvolvimento industrial do cinema brasileiro e lançou atores de destaque como José Lewgoy, Anselmo Duarte e Grande Otelo. Segundo o autor Máximo Barro, José Carlos Burle deixou obras que não podem ser ignoradas na história do cinema brasileiro.