O livro que deu origem ao filme vencedor do Oscar de Melhor Filme Estrangeiro Jacob Willem Katadreuffe é obcecado pelo desejo de se tornar advogado. Filho ilegítimo, criado na parte pobre de Roterdã por Joba, uma mulher independente e austera, ele faz de tudo para atingir seu objetivo. O poderoso Oficial de Justiça A. B. Dreverhaven, seu pai, faz de tudo para impedi-lo. A cada três passos para frente dados por Katadreuffe, um para trás é manipulado por Dreverhaven. Por quê? Caráteres intransigentes em uma batalha que parece ir a extremos.